Già più di due secoli fa, i chimici sentirono il bisogno di pesare gli atomi, di determinare quindi la massa dei differenti elementi chimici. Ovviamente questo è sempre stato un problema impossibile da risolvere direttamente poichè non è certo eseguibile la pesata diretta di un atomo, è stato però risolto indirettamente per confronto.
Innanzitutto è stato necessario determinare un'unità di massa atomica cioè una massa con la quale confrontare le masse degli atomi dei differenti elementi. Le unità di misura della massa che usiamo nel mondo macroscopico, anche le più piccole come i milligrammi o i gamma (millesimi di milligrammo), sono infatti quantità esagerate rispetto alle piccolissime masse degli atomi e non possono rappresentare un'unità di misura appropriata. Ricordo che un'unità di misura viene considerata adeguata se mi permette di esprimere una misura con un numero semplice. Se per esempio voglio indicare la distanza fra Parma e Roma userò i Kilometri perchè in questo modo la mia misura sarà espressa dal numero 500 che è un numero semplice; nulla mi vieta di esprimere la stessa distanza in metri, ma il mio numerò diventerà 500.000 o ancor peggio in millimetri e allora il numero sarà 500.000.000. Se al contrario scegliessi un'unità di misura troppo grande il numero che esprime la misura sarebbe piccolissimo.
La prima scelta dei chimici cadde sull'atomo dell'idrogeno, il più leggero di tutti, in un secondo tempo sull'atomo di ossigeno e per finire nel 1961 la IUPAC (International Union of Pure and Applied Chemistry), l'organismo deputato a definire le regole a cui tutti i chimici devono attenersi, scelse come riferimento la seguente quantità:

Per il concetto di isotopo si rimanda al modulo successivo. Per il momento considerate che si tratta di un tipo ben specifico di atomo di carbonio.