Una volta stabilita l'unità di massa atomica, le masse dei diversi atomi sono state confrontate con questa ottenendo così le masse atomiche relative (MAR). Il termine relativo si riferisce proprio al fatto che sono calcolate relativamente all'unità di massa atomica. Questi numeri sono numeri puri e, quando per esempio si dice che il carbonio ha una massa atomica relativa di 12 u.m.a., non si intende certamente che pesa 12 grammi, ma piuttosto che un atomo di carbonio ha una massa 12 volte maggiore rispetto all'unità di massa atomica. La figura riportata a fianco rappresenta questa ipotetica pesata in cui la massa di un atomo di carbonio è controbilanciato da 12 unità di massa atomica. La massa atomica relativa viene ancora oggi spesso denominata col vecchio termine "peso atomico".
Conoscendo le masse atomiche relative dei diversi elementi ( vedi tabella a fianco) è facile calcolare le masse molecolari relative (MMR) delle differenti molecole, valori detti un tempo "pesi molecolari". E' infatti sufficiente sommare le masse atomiche relative dei singoli atomi che compongono la molecola.

Ora con l'aiuto della tabella della masse atomiche relative calcola le masse molecolari relative delle seguenti molecole: