Quando la differenza di elettronegatività tra gli atomi che si legano non è sufficientemente elevata da giustificare un trasferimento di elettroni dall'atomo meno all'atomo più elettronegativo, gli elementi possono mettere in comune un numero variabile di elettroni in modo da arrivare ad una configurazione ad ottetto.

Consideriamo la molecola Cl2; i due atomi costituenti sono uguali e quindi nessuno dei due tenderà a "tirare" verso di se' gli elettroni più dell'altro. Ogni atomo di cloro ha sette elettroni di valenza; quando i due atomi si avvicinano ogni atomo di cloro metterà in comune un elettrone e si formerà una coppia di elettroni di legame.

A questo punto i due elettroni di legame, disegnati nell'intersezione delle nuvole elettroniche, appartengono ad entrambi gli atomi e servono a tutti e due per arrivare ad una configurazione ad ottetto. La molecola Cl2 esiste ed è stabile perchè i due atomi legati hanno in questo modo trovato una maggior stabilità. I due atomi stanno uniti perchè entrambi i nuclei attirano gli elettroni in comune e dunque, anche in questo caso, le forze che tengono insieme gli atomi nella costituzione della molecola sono di natura elettrica.
Un legame come quello descritto, nel quale la differenza di elettronegatività tra gli atomi è nulla è detto covalente puro. In questo caso gli elettroni di legame sono equidistanti dai due nuclei e la nuvola elettronica è uniformemente distribuita sulla molecola.
I legami covalenti sono solitamente indicati con dei trattini tra gli atomi, per esempio nella molecola Cl2 il legame tra i due atomi di cloro è indicato nel seguente modo:

Quella riportata sopra è una formula di struttura, una formula cioè che mette in evidenza i legami e quindi i collegamenti tra gli atomi.
Un altro esempio di legame covalente puro è quello che tiene uniti i due atomi di idrogeno nella molecola H2. In questo caso ogni atomo di idrogeno possiede un solo elettrone di valenza e questi vengono messi in comune cosicchè ogni atomo assume una configurazione elettronica simile a quella del gas nobile elio (primo livello pieno). Utilizziamo la simbologia di Lewis per visualizzare questa situazione.

A volte mettere in comune una sola coppia di elettroni non è sufficiente per arrivare ad una configurazione elettronica stabile, gli elementi possono allora mettere in comune due (legame doppio) o tre (legame triplo) coppie di elettroni.
Nella molecola O2 per esempio sono necessarie due coppie di elettroni in comune per arrivare alla stabilità in quanto l'ossigeno ha sei elettroni di valenza. Un legame doppio è di norma indicato da due trattini fra gli atomi.

Due atomi di azoto devono invece legarsi con un legame triplo per rispettare la regola dell'ottetto in quanto ogni atomo possiede cinque elettroni di valenza. La molecola N2 che così si viene a creare deve la sua grande stabilità proprio alla presenza di questo legame multiplo. Il legame triplo è indicato con tre trattini fra i due atomi.

Se tra due atomi la differenza di elettronegatività non è nulla ma neanche così elevata da potersi creare un legame ionico, si instaurerà allora un legame covalente polare. Consideriamo i due elementi cloro e idrogeno; nella tavola periodica osserviamo che possiedono valori di elettronegatività rispettivamente di 3 e di 2,1. La differenza è di 0,9 quindi non sufficiente all'instaurarsi di un legame ionico. Il cloro ha sette elettroni di valenza e l'idrogeno 1, la situazione che si verrà a creare è illustrata nella figura seguente:

Mettendo in comune un elettrone ciascuno entrambi gli elementi arrivano a una configurazione elettronica stabile tipo gas nobile. In questa molecola la coppia di elettroni di legame è attirata con più forza dal cloro che è più elettronegativo e non è quindi equidistante dai due nuclei.
Ora potete capire perchè alcune molecole esistono e altre no; gli elementi si combinano in modo da formare aggregati in cui ciascun atomo assume una configurazione elettronica stabile.
Consideriamo come esempio gli elementi ossigeno e idrogeno; consultate la Tavola Periodica per conoscere i rispettivi valori di elettronegatività. Come avete potuto osservare la differenza di elettronegatività è 1,4 quindi tra questi elementi si instaurerà un legame covalente polare. L'ossigeno appartiene al gruppo VI e quindi possiede 6 elettroni di valenza; un solo legame non gli può bastare per arrivare ad una situazione di stabilità. Combinando due atomi di idrogeno con uno di ossigeno le cose vanno già molto meglio e potremo ottenere........l'acqua.